C’était une journée normale à New York en 1985 quand Pedro Bach-y-Rita, un professeur d’espagnol qui avait vécu une vie heureuse et réussie dans la ville pendant de nombreuses années, s’est soudainement effondré. Il avait subi une attaque cérébrale qui l’avait paralysé. Les médecins qui soignaient Bach-y-Rita prétendaient qu’ils ne pouvaient rien faire pour lui.
Mais ils avaient tort.
Ce qu’ils avaient sous-estimé, c’est la capacité d’adaptation des humains. Les deux fils de Bach-y-Rita étaient à l’école de médecine lorsque leur père est tombé malade. Insatisfaits des diagnostics de ses médecins, ils ont décidé de le rééduquer physiquement, comme s’il était un bébé. La première tâche qu’ils se sont fixée a été de lui apprendre à ramper à l’aide de genouillères et du support d’un mur.
Une fois qu’il l’avait maîtrisé, ils ont commencé à lui confier des tâches plus difficiles comme attraper des balles qui étaient conçues pour entraîner ses systèmes moteurs. Bach-y-Rita a fait des progrès remarquables sous leur supervision. Il s’asseyait et, un peu plus tard, il marchait. Étonnamment, en moins d’un an, il était de retour au travail pour enseigner l’espagnol au City College de New York où il est resté jusqu’à sa retraite.
Alors, comment Bach-y-Rita a-t-il repris le contrôle de ses fonctions motrices de base malgré les graves lésions cérébrales qu’il avait subies pendant son AVC ? C’est une question de plasticité du cerveau humain. Essentiellement, les parties intactes de son cerveau ont pris le contrôle des zones endommagées.
Le fils de Bach-y-Rita, Paul est retourné à l’école de médecine après avoir aidé son père. Plus tard, il est devenu l’un des premiers scientifiques à vérifier la théorie de la plasticité neurale, une théorie selon laquelle les capacités et les fonctions du cerveau humain ne sont pas seulement gravées dans le cerveau, mais peuvent s’adapter et changer.
Dans une expérience, Paul a démontré que les participants avec les yeux bandés étaient capables d’attraper des balles grâce à une caméra posée sur la tête qui transmettait des images à leur cerveau par des récepteurs sensoriels sur leur langue. C’est un brillant exemple de la façon dont les différentes voies neurales et les neurones du cerveau peuvent s’adapter et s’attaquer à de nouvelles tâches comme l’interprétation d’images.
